L’attaquant américain Haji Wright (à gauche) se bat pour le ballon avec le défenseur anglais Harry Maguire, lors du match Angleterre-Etats-Unis (groupe B) de la Coupe du monde Qatar 2022, au stade Al-Bayt à Al Khor, au nord de Doha, le 25 novembre 2022. PAUL ELLIS / AFP

Il faut commencer par sa tête, incontournable, reconnaissable entre mille : mâchoire carrée, énorme front, imposante touffe de cheveux. Disproportionnée. Les supporteurs anglais, grands amateurs d’autodérision, en ont fait un chant, qu’ils répètent à l’envi. « Harry Maguire, il boit de la vodka, il boit du Jäger, putain sa tête est énorme [“his head is fucking massive”]. »

Les fans anglais adorent se moquer de lui, de ses airs mal dégrossis et de son côté « lad » (« jeune gars ») bas du front. Et au fond, l’adorent tout court, et le bousculent avec beaucoup de bienveillance. Après tout, c’est largement grâce à sa solide performance dans la défense anglaise que les Three Lions – qui affrontent dimanche 4 décembre le Sénégal en huitièmes de finale au Qatar – sont arrivés en demi-finale de la Coupe du monde 2018 et en finale de l’Euro 2021.

Le footballeur ne laisse personne indifférent. A Manchester United, où il évolue, les supporteurs se sont, au contraire, mis à le détester. La saison dernière, il était le deuxième joueur à avoir reçu le plus d’insultes sur Twitter, derrière son ancien coéquipier Christiano Ronaldo. Son retard permanent sur la balle, ses passes dans le vide, ses tacles manqués sont devenus objets de moqueries permanentes.

Mais, contre toute attente, lui qui semblait s’enfoncer vers un déclin inexorable vit une rédemption au Qatar, affichant désormais 51 sélections dans l’équipe nationale.

La grâce d’un éléphant, mais dominant de la tête

A 29 ans, Harry Maguire représente une certaine idée du football anglais. Un type qui a grandi à Sheffield, dans le nord de l’Angleterre, dont il garde un fort accent. Un jeune homme comme les autres, qui n’a débuté en Premier League (la première division anglaise) qu’à l’âge de 24 ans, après des années dans les divisions inférieures à Sheffield United et Hull City. Un talent moyen, rongé par le doute, devenu capitaine de Manchester United. L’un des joueurs les plus chers de l’histoire (transfert de 90 millions d’euros en 2019 en provenance de Leicester), qui refuse obstinément de se donner des airs de star. Un défenseur, surtout, qui tient son rôle avec la grâce d’un éléphant qui tenterait de se mettre au ballet. Mais personne ne lui demande des coups de génie. Son travail est d’être solide en défense, de ne rien laisser passer et d’être dominant de la tête pour défendre sa surface de réparation.

Avec l’Angleterre, il démontre une nouvelle fois pendant ce Mondial qu’il fait ça très bien. Pendant le très ennuyeux match nul (0-0) contre les Etats-Unis, les Américains ont obtenu sept corners, sur lesquels, à cinq reprises, Harry Maguire a dégagé le ballon de la tête. « Ça prouve à quel point il domine », souligne Rio Ferdinand, un ancien défenseur anglais et aujourd’hui commentateur sur la BBC. Contre l’Iran, il a rappelé qu’il pouvait aussi être ravageur en attaque : il a mis une tête sur la transversale adverse, puis a servi – de la tête, bien sûr – Bukayo Saka sur le premier but anglais.

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